Radarul pentru trafic calculeaza viteza din reflexiile primite. Foloseste un fenomen din fizica cunoscut drept efectul Doppler. Prin definitie, efectul Doppler consta in variatia frecventei unei unde emise de o sursa de oscilatii, daca aceasta se afla in miscare fata de receptor. Efectul Doppler poate fi constatat atat in cazul undelor electromagnetice (inclusiv lumina), cat si in cazul undelor elastice (inclusiv sunetul).
Frecventa masurata creste atunci cand sursa se apropie de receptor si scade atunci cand sursa se indeparteaza de receptor. Exemplul clasic il intalnim de-a lungul cailor ferate.
Desi sunetul emis de tren este uniform, pe masura ce trenul se apropie de receptor, undele acustice se comprima si sunetul pare mai inalt, iar dupa ce trece de receptor, sunetul pare mai grav.
Trenul scoate acelasi sunet atat in sensul de venire, cat si in sensul de plecare, dar pentru un ascultator stationar, viteza trenului adauga intensitate sunetului: acesta creste pe masura ce se apropie trenul si scade pe masura ce acesta se indeparteaza. Aceasta schimbare se numeste deplasarea Doppler, iar amploarea schimbarii depinde doar de viteza trenului.
Radarul pentru trafic rutier aplica efectul Doppler in cazul microundelor. Acesta compara frecventa reflectata cu frecventa initiala a fasciculului pe care a trimis-o si din diferenta lor se calculeaza viteza, pe care apoi o afiseaza pe ecranul digital. Astfel, atunci cand un autovehicul in miscare se afla in directia semnalului, el reflecta unda emisa de catre radar, unda care se va intoarce catre sursa cu frecventa schimbata, in functie de viteza de deplasare a autovehiculului.
Detectoarele de radar capteaza si analizeaza semnale, identificandu-le pe cele emise de radar, urmand ca apoi sa emita avertizari vizuale si acustice din ce in ce mai intense, in functie de distanta fata de sursa.